太陽光線は図のように幾つかの光線が連続して構成されています。一般的に目に見える光線は可視光線といい、プリズムを通すと赤から紫まで七色に分光して見えます。可視光線の一方の端にある赤色光の外側には赤外線（IR）が、もう一方の紫色光の外側には紫外線（UV）が続いています。

光は小さなエネルギーのかたまり（フォトン＝光量子）からできていて、宇宙空間をおよそ〈300,000km/秒〉の速さで進みます。太陽光線の進行は一直線ではなく、小さな波状に振幅しながら進んでいきます。この光線の振幅（スペクトルの幅）を波長と呼びます。また、それぞれの光線は異なる波長（エネルギー）の性質をもっています。光の波長の幅が短くなるほど、エネルギーは大きくなります。赤色光の領域は長い振幅をもつので長波長光といい、弱いエネルギーです。紫色光の領域は短い波長なので短波長光といい、エネルギーは強くなります。光線の波長はnm（ナノメーター：十億分の一）の単位で計測されます。